В 1980 году закончил Военно-воздушную академию им. Гагарина.

После окончания ВВА был направлен в Группу советских войск в Германии. Служил в гвардейском полку истребителей-бомбардировщиков .С 1985 по 1988 год участвовал в боевых действиях в составе ограниченного контингента советских войск в Афганистане (ОКСВА). Занимал должность командира отдельного авиационного штурмового полка (40-я армия). За время войны совершил 485 боевых вылетов на штурмовике Су-25.6 апреля 1986 года во время 360-го вылета Руцкого его самолёт Су-25 был сбит с земли у Джавара. После лечения в госпитале он был отстранён от полётов и получил назначение в Липецке на должность заместителя начальника Центра боевой подготовки Военно-Воздушных Сил СССР. После тренировок вернулся в строй и в 1988 году был вновь направлен в Афганистан — на должность заместителя командующего Военно-воздушными силами 40-й армии. 4 августа 1988 опять был сбит в районе Хоста, на этот раз истребителем F-16 ВВС Пакистана. 5 дней уходил от преследования, пройдя 28 км, после чего попал в плен к афганским моджахедам. 16 августа 1988 года в обмен на обвиняемого в шпионаже гражданина Пакистана был передан пакистанскими властями советским дипломатическим представителям в Исламабаде. По другим сведениям — был выкуплен.

8 декабря того же года указом Президиума Верховного Совета СССР был удостоен звания Героя Советского Союза. На момент награждения — заместитель командующего ВВС 40-й армии Туркестанского военного округа (ограниченный контингент советских войск в Демократической Республике Афганистан), полковник, награжденный орденом Красной Звезды и шестью медалями.В 1990 году с отличием окончил Военную академию Генштаба Вооружённых сил СССР, после чего был назначен на должность начальника Центра боевой подготовки в Липецке. Защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата военных наук по военной психологии.В 1988 вступил в московское общество русской культуры «Отечество». В мае 1989 года выставил свою кандидатуру в народные депутаты СССР по Кунцевскому территориальному избирательному округу № 13. Весной 1990 года был избран народным депутатом РСФСР по Курскому национально-территориальному избирательному округу № 52.На I Съезде народных депутатов РСФСР был избран членом Верховного Совета РСФСР, председателем Комитета Верховного Совета по делам инвалидов, ветеранов войны и труда, социальной защиты военнослужащих и членов их семей, членом Президиума Верховного Совета. Летом 1990 года стал делегатом Учредительного съезда Коммунистической партии РСФСР. Был избран членом ЦК КП РСФСР. В июле 1990 был избран делегатом XXVIII съезда КПСС.На III сессии Верховного Совета поддержал Ельцина в осуждении действий советского руководства во время событий в Вильнюсе в январе 1991 года.    В июне 1991 года поддержал Декларацию о государственном суверенитете РСФСР.

18 мая 1991 года был выдвинут кандидатом в вице-президенты в паре с кандидатом в президенты Ельциным. Кандидатура Руцкого была выбрана Ельциным в самый последний день подачи заявки.12 июня 1991 года был избран вице-президентом Российской Федерации вместе с Президентом РСФСР Б. Н. Ельциным.

19—21 августа 1991 года был одним из организаторов обороны здания Верховного Совета Российской Федерации, утром 19 августа одним из первых прибыл в Белый Дом. 20 августа в Кремле участвовал в переговорах с Лукьяновым. 21 августа вместе с Иваном Силаевым и Вадимом Бакатиным возглавил делегацию, которая летала к М. С. Горбачёву в Форос. Вскоре Горбачёв вернулся в Москву. Указом Президента СССР М. С. Горбачёва от 24 августа 1991 года Руцкому присвоено воинское звание генерал-майора.

В сентябре 1991 года поддержал введение чрезвычайного положения в Чечне, где в этот период Дудаев устроил военный переворот и захватил власть. После этого в СМИ началась кампания по дискредитации Руцкого. В это же время начинается конфликт Руцкого и Ельцина. В начале декабря во время своей поездки в Барнаул Руцкой, выступая перед местной общественностью, резко раскритиковал программу «шоковой терапии» по Гайдару. Тогда же он назвал кабинет Гайдара «мальчиками в розовых штанишках». Впоследствии данная фраза стала крылатой. Также он раскритиковал подписанное 8 декабря Беловежское соглашение, сравнив его с Брест-Литовским договором 1918 года. Тогда же Руцкой встретился с Горбачёвым и убеждал его арестовать Ельцина, Шушкевича и Кравчука.  В октябре 1992 года Руцкой возглавил Межведомственную комиссию Совета Безопасности Российской Федерации по борьбе с преступностью и коррупцией. 19 февраля 1993 года была опубликована развёрнутая программа Руцкого из 12 пунктов по борьбе с преступностью и коррупцией, названная «Так дальше жить опасно».16 апреля 1993 года Руцкой подвёл итоги своей работы — за несколько месяцев он собрал «11 чемоданов» компромата, в списках виновных значились Егор Гайдар, Геннадий Бурбулис, Михаил Полторанин, Владимир Шумейко, Александр Шохин, Анатолий Чубайс и Андрей Козырев.  После конституционного кризиса в марте 1993 года и референдума 25 апреля 1993 года Борис Ельцин освободил Александра Руцкого от всех полномочий.

1 сентября 1993 года указом президента вице-президент Руцкой был «временно отстранён от исполнения обязанностей».Конституционный суд, собравшийся в это же время, объявил действия Ельцина неконституционными, а указ № 1400 — основой для отрешения президента от должности согласно ст. 121-6 Конституции Российской Федерации. В ночь с 21 на 22 сентября Верховный Совет Российской Федерации на основании заключения Конституционного суда принял подтверждённое затем Съездом постановление о прекращении президентских полномочий Бориса Ельцина с момента издания указа № 1400 и временном переходе полномочий, согласно Конституции, к вице-президенту Александру Руцкому.

22 сентября 1993 года в 00:22 Руцкой принёс присягу Президента Российской Федерации и заявил: «Я, в соответствии с Конституцией, принимаю исполнение полномочий Президента России и отменяю его незаконный Указ» (об Указе Президента Б. Н. Ельцина от 21 сентября 1993 года № 1400). Он также объявил, что приказывает всем органам власти исполнять только его указы, и предупредил, что те, кто будет нарушать распоряжения и. о. Президента, понесут соответствующую уголовную ответственность в установленном законом порядке. Руцкой был признан в качестве и. о. Президента исполнительными и представительными органами власти в некоторых регионах, почти все региональные Советы признали указ Ельцина антиконституционным, однако он почти ничего не контролировал.

В ночь с 23 на 24 сентября 1993 года X Чрезвычайный (внеочередной) Съезд народных депутатов Российской Федерации утвердил решения Верховного Совета о прекращении президентских полномочий Б. Н. Ельцина и переходе их к вице-президенту. Объявил действия Ельцина государственным переворотом. Одним из первых указов Руцкого в качестве и. о. президента было назначение министров силовых ведомств. Министром обороны стал Владислав Ачалов, и. о. министра внутренних дел — Андрей Дунаев, министром безопасности вновь стал Виктор Баранников3 октября Руцкой с балкона Белого дома призывал своих сторонников взять штурмом здание Мэрии Москвы и захватить телецентр Останкино.

, 4 октября 1993 года около 18:00 Руцкой был арестован по обвинению в организации массовых беспорядков 3—4 октября 1993 года, после чего доставлен в следственный изолятор в Лефортове. Руцкой был освобождён от должности указом Ельцина, что противоречило части 3 статьи 121-10 конституции РСФСР.

В 2000 году защитил диссертацию на соискание учёной степени доктора экономических наук. Автор книг: «Аграрная реформа в России», «Лефортовские протоколы», «Крушение державы», «Мысли о России», «Обретение Веры», «Неизвестный Руцкой», «О нас и о себе», «Кровавая осень».

О своём намерении баллотироваться на пост губернатора Курской области Руцкой заявил ещё 9 апреля в Воронеже во время предвыборной кампании Зюганова.20 октября 1996 года избран главой администрации Курской области

С 1996 года по 2000 год глава администрации Курской области, член Совета Федерации, член Комитета Совета Федерации по вопросам экономической политики.В 2003 году участвовал в выборах депутатов Государственной Думы по одному из округов Курской области. Не был допущен до выборов, так как его регистрация как кандидата была аннулирована Верховным Судом в связи с предоставлением в избирком неправильных сведений о месте работы.

В настоящее время Александр Руцкой работает председателем совета директоров крупного цементного завода в Воронежской области.

Награды и звания.  Герой Советского Союза с вручением ордена Ленина и знака особого отличия — медали «Золотая звезда» № 11589 (1988) Орден Красного Знамени Орден Красной Звезды Орден Красного Знамени (Афганистан)  10 медалей СССР и Афганистана Почётный гражданин Курска. Военный лётчик I класса.

Его имя высечено на стене Славы «Героям-курянам», установленной на Красной площади в Курске.